もともとは1967年の国連貿易開発会議（UNCTAD = United Nations Conference on Trade and Development）において結成された途上国のグループ。国連気候変動枠組条約の「非附属書Ⅰ国」とほぼ同じ（やや小さい概念）。
国際交渉において途上国間の結束を固め交渉事を有利に進めるために結成。ただし、COP4においてアルゼンチン（Argentina）などの一部の国々が温室効果ガス排出削減への自主的参加に前向きな姿勢を示し、結束に微妙な変化が生じた。77と言うのは結成時の国の数であり、2001年現在では132ヶ国。
同グループにはOPEC（Organization of the Petroleum Exporting Countries = 石油輸出国機構）やAOSIS（Alliance of Small Island States = 小島嶼国連合）など、目的を大きく異にする国々が含まれている。議長国は持ち回り。